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혈당만 조금 높은 병이라고 생각했습니다. 결혼하고 나서 아버님께서 투석 치료를 받으시는 모습을 지켜보기 전까지는요. 당뇨병이 눈을 망가뜨리고, 신장을 갉아먹고, 심장과 뇌혈관까지 위협한다는 사실을 저는 교과서가 아닌 가족의 일상에서 배웠습니다. 초기엔 아무 증상도 없다는 것, 그게 이 병이 가장 무서운 이유입니다.
가족력이 있으면 당뇨병은 피할 수 없을까
시댁에 당뇨 가족력이 있다는 걸 알게 된 건 결혼 직후였습니다. 아버님께서 오랫동안 식단을 조절하시는 모습을 보면서 처음엔 단순히 '단 것을 못 드시는 병'이라고만 여겼습니다. 그런데 시간이 지나면서 백내장으로 시력이 흐려지고, 결국 신장 기능이 악화되어 혈액투석을 받으시는 상황이 됐을 때 저는 이게 완전히 다른 차원의 이야기라는 걸 깨달았습니다.
일반적으로 당뇨병은 비만한 사람에게만 생긴다고 알려져 있지만, 실제로는 그렇지 않습니다. 한국인은 서양인에 비해 체질량지수(BMI)가 낮아도 당뇨병 유병률이 비슷하거나 오히려 높게 나타납니다. 여기서 체질량지수(BMI)란 체중(kg)을 키(m)의 제곱으로 나눈 값으로, 비만 여부를 판단하는 데 쓰이는 지표입니다. 즉, 겉으로 날씬해 보여도 당뇨병에서 자유롭지 않다는 뜻입니다.
그 이유 중 하나가 인슐린 베타세포 기능의 차이입니다. 인슐린 베타세포란 췌장에서 인슐린을 분비하는 세포로, 이 기능이 약하면 혈당이 올라도 충분한 인슐린이 나오지 않아 혈당 조절에 실패하게 됩니다. 한국인은 유전적으로 이 베타세포 기능이 서양인보다 취약한 경향이 있다고 알려져 있습니다(출처: 대한당뇨병학회). 가족력이 있다고 해서 발병이 확정되는 건 아니지만, 유전이라는 요인이 방아쇠를 더 예민하게 만든다는 점은 분명히 있습니다.
증상 없이 진행되는 합병증의 실체
당뇨병이 무서운 첫 번째 이유는 초기에 아무 신호를 보내지 않는다는 겁니다. 혈당이 서서히 높아지는 동안 몸은 별다른 이상을 느끼지 못합니다. 저도 아버님이 진단을 받으셨을 때 그렇게 오래 모르고 지내셨다는 게 믿기지 않을 정도였습니다.
물론 혈당이 상당히 높아지면 신호가 오긴 합니다. 소변량이 늘어나는 다뇨, 목이 마르는 다음, 그리고 이유 없이 체중이 빠지는 증상이 대표적입니다. 또한 소변에 거품이 지속적으로 생긴다면 단백뇨를 의심해 볼 필요가 있습니다. 단백뇨란 신장의 사구체 기능이 손상되어 소변으로 단백질이 새어 나오는 상태로, 당뇨병성 신증의 초기 신호일 수 있습니다.
피부에도 신호가 나타납니다. 인슐린 저항성이 높아지면 목 뒤나 겨드랑이, 사타구니에 피부가 두꺼워지고 어두워지는 흑색가시세포증이 생길 수 있습니다. 흑색가시세포증이란 인슐린 저항성이 증가할 때 피부 세포가 과도하게 증식하면서 나타나는 피부 병변으로, 당뇨병 전단계의 징후로 보기도 합니다. 이런 변화를 대수롭지 않게 넘기다 발견이 늦어지는 경우가 적지 않습니다.
합병증은 크게 두 갈래로 나뉩니다.
- 미세혈관 합병증: 망막병증(실명), 당뇨병성 신증(신부전·투석), 말초신경병증(손발 저림·감각 이상)
- 대혈관 합병증: 심근경색, 뇌졸중, 말초동맥질환
아버님께서 겪으신 백내장과 신부전이 바로 미세혈관 합병증의 전형적인 경로입니다. 제가 직접 그 과정을 옆에서 지켜봤기 때문에 이 목록이 단순한 텍스트로 보이지 않습니다. 혈당뿐 아니라 혈압과 콜레스테롤을 함께 관리해야 하는 이유도 여기에 있습니다. 당뇨병은 혈관 전체를 조용히 망가뜨리는 병이기 때문입니다(출처: 대한당뇨병학회 당뇨병 정보).
생활습관으로 방아쇠를 당기지 않으려면
유전자는 방아쇠를 만들 뿐이고, 그 방아쇠를 당기는 건 생활습관이라는 설명이 제게는 꽤 위안이 됐습니다. 가족력이 있다고 해서 손 놓고 기다릴 필요는 없다는 뜻이니까요. 제 경험상 이 부분이 가장 행동으로 연결되는 포인트였습니다.
서구화된 식습관과 운동 부족, 그리고 수면 문제가 당뇨병 발병을 앞당기는 주요 환경 요인입니다. 특히 수면 무호흡증은 간과하기 쉬운데, 수면 무호흡증이란 수면 중 기도가 반복적으로 막혀 산소 공급이 끊기는 상태로, 이로 인한 스트레스 호르몬 분비가 인슐린 저항성을 높여 혈당 조절을 방해합니다. 불면증이나 교대 근무로 수면 리듬이 깨진 경우도 마찬가지입니다.
비만이 있는 경우라면 체중 감량이 실질적인 치료에 가까운 효과를 낼 수 있습니다. 연구에 따르면 당뇨병 진단 초기에 적극적으로 체중을 줄이면 혈당이 정상 범위로 돌아오는 경우도 있습니다. 비만하지 않더라도 복부 내장지방이 많으면 인슐린 저항성이 높아지므로, 체중 숫자보다 체형 관리가 더 중요할 수 있습니다.
가족의 투병 과정을 가까이서 본 뒤로 저는 몇 가지를 꾸준히 실천하고 있습니다. 정기적인 공복혈당 검사, 흰쌀밥 위주의 식단을 잡곡과 채소 중심으로 바꾸는 것, 하루 30분 이상 걷기, 그리고 수면 시간을 7시간 이상 확보하는 것입니다. 솔직히 완벽하게 지키는 날이 많지는 않지만, 아무것도 하지 않는 것과는 분명히 다르다고 느낍니다.
자주 묻는 질문
Q. 부모님이 당뇨병이면 저도 무조건 걸리나요?
A. 부모 중 한 명이 당뇨병이면 자녀의 발병 위험이 높아지는 것은 사실입니다. 하지만 유전은 방아쇠를 예민하게 만들 뿐이고, 그 방아쇠를 당기는 건 식습관, 운동 부족, 수면 등 환경적 요인입니다. 가족력이 있더라도 생활습관을 잘 관리하면 발병을 충분히 늦추거나 예방할 수 있다고 봅니다.
Q. 당뇨병 초기에는 정말 증상이 없나요?
A. 많은 분들이 당뇨병은 피로감이나 목마름이 심하게 오는 병이라고 알고 계시는데, 실제로는 혈당이 꽤 높아질 때까지 별다른 증상이 없는 경우가 대부분입니다. 제 경험상 아버님도 오랫동안 불편함을 느끼지 못하셨다고 하셨습니다. 그래서 증상이 없어도 정기적인 공복혈당 검사가 중요합니다.
Q. 소변에 거품이 생기면 당뇨병인가요?
A. 소변 거품이 한 번 생긴다고 바로 당뇨병이라 단정하기는 어렵습니다. 다만 거품이 오래 가라앉지 않고 지속된다면 단백뇨 가능성을 의심해볼 수 있고, 이는 신장 기능 저하나 당뇨병 합병증의 신호일 수 있습니다. 이런 증상이 반복된다면 병원에서 소변 검사를 받아보시는 것이 안전합니다.
Q. 살이 찌지 않아도 당뇨병에 걸릴 수 있나요?
A. 그렇습니다. 일반적으로 당뇨병은 비만한 사람에게 주로 생긴다고 알려져 있지만, 한국인은 체질량지수가 낮아도 당뇨병 유병률이 높은 편입니다. 복부에 내장지방이 많거나 인슐린 베타세포 기능이 유전적으로 약한 경우에는 겉으로 날씬해 보여도 혈당 조절에 어려움을 겪을 수 있습니다.
결론
당뇨병을 가까이서 지켜본 사람으로서 가장 아쉬운 건 '좀 더 일찍 알았더라면'이라는 생각입니다. 증상이 없다는 이유로 검진을 미루고, 가족력이 있어도 설마 하는 마음으로 지내다가 합병증이 생긴 뒤에야 움직이는 경우가 너무 많습니다.
당뇨병은 조기 발견과 꾸준한 생활습관 관리가 합병증을 막는 가장 현실적인 방법입니다. 정기 혈당 검사, 식단 조절, 운동, 수면 관리, 이 네 가지가 특별한 것처럼 보이지 않아도 지금 당장 할 수 있는 가장 확실한 예방책이라고 생각합니다. 가족력이 있다면, 저처럼 남의 일이 아닌 내 이야기로 받아들이는 것에서부터 시작해 보시길 권합니다.